Nederland is geen arm land. Dat is nog steeds waar. En toch leefden in 2024 551.000 mensen onder de armoedegrens. Dat is 3,1 procent van de bevolking, een stijging ten opzichte van 2,7 procent het jaar ervoor. Na vijf jaar van constante daling steeg de armoede weer. Niet dramatisch, niet explosief, maar genoeg om op te vallen. Dit zijn geen abstracte cijfers. Ze staan dichter bij het dagelijks bedrijfsleven dan veel ondernemers zich realiseren.

Het CBS publiceerde deze cijfers kalm, zoals het altijd doet. De oorzaken worden in beleidsjargon uitgelegd: de energievergoeding eindigde, ondersteuningsmaatregelen vervaagden, de koopkracht verschoof. Maar achter die verklaringen schuilt een stillere realiteit die veel micro- en kleine ondernemers onmiddellijk herkennen. De kosten bleven hoog, de buffers waren dun, en het inkomen steeg niet in hetzelfde tempo als het risico.

Denk aan een zelfstandig café-eigenaar in een middelgrote Nederlandse stad. Geen worstelend bedrijf, maar ook geen bloeiend bedrijf. De energiekosten zijn de afgelopen jaren verdubbeld en stabiliseerden zich op een hoger niveau. De huur ging niet omlaag. De verzekeringen stegen. De eigenaar betaalde zichzelf een bescheiden inkomen, net genoeg om de boel draaiende te houden. Op papier werkte ze. In werkelijkheid absorbeerde ze schokken die de werknemers om haar heen niet zagen. Toen de energievergoeding verdween, had dat niet direct invloed op haar, maar het had invloed op haar klanten. Minder koffie besteld, minder lunches, iets kortere bezoeken. Niets dramatisch. Net genoeg om het aan het einde van de maand te voelen.

Hier verdienen de armoedecijfers zorgvuldige lezing. Armoede wordt niet gemeten aan de hand van emotie of levensstijl. Het wordt berekend nadat huisvesting, energie, zorgverzekering en eigen risico's zijn betaald. Wat overblijft moet voedsel, kleding en de mogelijkheid om deel te nemen aan normaal sociaal leven dekken. Voor een alleenstaande in 2024 was die drempel ongeveer 1.600 euro per maand. Voor een stel met kinderen steeg dit snel. Veel werkende mensen zitten net boven deze lijnen, officieel niet arm, maar structureel kwetsbaar.

De gegevens tonen dit duidelijk aan. Naast degenen die officieel arm zijn, worden 1,1 miljoen mensen als bijna-arm beschouwd. Hun inkomen ligt tot 25 procent boven de armoedegrens, maar ze hebben weinig of geen financiële buffer. Eén onverwachte rekening van 1.500 euro is genoeg om de balans te doen doorslaan. Een kapotte auto, een belastingcorrectie, een vertraagde betaling. Voor veel zelfstandigen is dit geen uitzondering. Het is een terugkerend risico.

Wat bijzonder opmerkelijk is, is het inkomensdeficit. In 2024 verdienden mensen in armoede gemiddeld 19 procent minder dan de armoedegrens. Die kloof was in 2018 slechts 12 procent. De afstand tussen stabiliteit en kwetsbaarheid is gegroeid. Maatregelen die de afgelopen jaren zijn genomen, hebben veel uitkeringsgerechtigden geholpen om boven de armoedegrens te komen. Dat is goed nieuws. Maar het betekent ook dat een groter deel van degenen die achterblijven werkende mensen zijn, waaronder zelfstandigen. Ze verdienen te veel voor ondersteuning, maar niet genoeg om veerkracht op te bouwen.

Dit is geen moreel verhaal. Het is een structureel verhaal. Het systeem is nog steeds grotendeels ontworpen rond vaste inkomens en voorspelbare contracten. Micro-ondernemers opereren anders. Inkomsten fluctueren, buffers zijn persoonlijk en risico's worden privé opgevangen. Wanneer beleidssteun eindigt, is de impact ongelijk. De cijfers schreeuwen dit niet. Ze fluisteren het.

De situatie van kinderen wordt vaak gebruikt als morele indicator, en hier zijn de cijfers stabiel gebleven. Ongeveer 2,8 procent van de kinderen leeft in armoede, hetzelfde als het jaar ervoor. Maar stabiliteit betekent niet dat het comfortabel is. Wanneer je bijna-arme gezinnen meerekent, groeien ongeveer drie kinderen in een gemiddelde klas van dertig op in huishoudens die regelmatig moeite hebben om aan normale uitgaven te voldoen. Voor ondernemers die ook ouders zijn, creëert dit een dubbele druk. Professionele verantwoordelijkheid ontmoet persoonlijke kwetsbaarheid.

Schuld speelt een stille maar beslissende rol. Een kwart van alle arme en bijna-arme huishoudens heeft problematische schulden. Belastingachterstanden, achterstanden in de zorgverzekering, boetes. Zodra deze zich opstapelen, verdwijnt de flexibiliteit. Beslissingen worden reactief. Kortingen worden te snel aangeboden. Investeringen worden te lang uitgesteld. Niet vanwege slecht oordeel, maar omdat de mentale ruimte beperkt is wanneer de marges dun zijn.

Wat betekent dit voor de lezer die vandaag een klein bedrijf runt? Niet dat een ineenstorting op handen is. Niet dat paniek gerechtvaardigd is. De cijfers ondersteunen dat niet. Maar ze suggereren wel iets anders: de speelruimte voor fouten is kleiner dan het lijkt. Veel ondernemers opereren dichter bij de rand dan hun omzet doet vermoeden.

Duidelijkheid begint met realisme. Het begrijpen van je werkelijke maandelijkse drempel, niet alleen de omzet maar wat er overblijft na vaste kosten en verplichtingen, is niet langer optioneel. Evenmin is het onderhouden van een bescheiden buffer, ook al voelt het traag en frustrerend om op te bouwen. Prijsbeslissingen, klantconcentratie en betalingsvoorwaarden verdienen hernieuwde aandacht. Niet omdat de economie vijandig is, maar omdat het stilletjes genadeloos is voor degenen zonder ruimte om te ademen.

De armoedecijfers van 2024 beschrijven geen samenleving in crisis. Ze beschrijven een samenleving in transitie, waar ondersteuningsmechanismen verschuiven en risico's worden herverdeeld. Voor micro- en kleine ondernemers betekent dit bovenal één ding: stabiliteit wordt steeds meer zelfgebouwd. Niet door ambitie of uitbreiding, maar door helderheid, terughoudendheid en bewuste keuzes.

De cijfers stegen stilletjes. Dat is precies waarom ze gehoord moeten worden. Niet als een waarschuwingssignaal, maar als een herinnering dat goed zakendoen vandaag niet gaat om het najagen van groei tegen elke prijs. Het gaat om het beschermen van continuïteit, het begrijpen van blootstelling en het laten van net genoeg ruimte om het onverwachte op te vangen. In tijden als deze is dat geen pessimisme. Het is professionaliteit.